El Santuario de Nuestra Señora del Castañar

Como en otros lugares, también aqui la fe haría nacer, al abrigo de los castaños, un santuario mariano cuya imagen, encontrada milagrosamente, sería venerada en todos los pueblos de la comarca.
Lo que al principio no era más que una sencilla Ermita se ha ido convirtiendo a lo largo de cinco siglos en una magnifica Iglesia, gracias a la mucha devoción que Béjar y sus pueblos comarcanos han demostrado siempre hacía su Patrona, y a la generosidad de personas ilustres.
Hoy día, el Castañar es un lugar de peregrinación de bastante interés para los turistas. El que va a Béjar y no sube al Castañar es como el que va a Toledo y no visita el Alcázar.
Es muy difícil, desde luego, hacer historia de una cosa sin poseer documentos directos. Unas veces hay peligro de exagerar y, otras, de decir menos de la cuenta. Así es nuestro caso. Pero lo que no podemos ignorar es la realidad que tenemos a la vista. El Santuario está ahí hablándonos de su pasado más o menos glorioso.
De la primitiva Ermita se ha pasado al actual templo a través de ampliaciones y de reconstrucciones a fin de hacerlo más capaz, más digno. Todo ello exigido por el paso del tiempo, por el mayor número de fieles que acuden cada día, por los nuevos movimientos litúrgicos.
El edificio es antiguo, pero elegante. Y dentro de él puede destacarse el retablo del siglo XVII; la cúpula, con escenas que representan distintos misterios de la vida de la Virgen; y, sobre todo, el Camarín, de finales del mismo siglo, bien adornado con pinturas, reproducciones de las mujeres más famosas del Antiguo Testamento, obra del fancés Dumont; tallas de los cuatro evangelistas y cautro láminas de cobre de un discípulo de Juan de Juanes, traidas de Italia por el Duque de Béjar. Sobre las puertas principales, escudos que nos recuerdan a los grandes personajes bienhechores del Santuario.
A muy pocos metros está la Plaza de Toros más antigua de España, que se conserva en buenas condiciones, de manera que, cada año y con motivo de la fiesta, se suelen hacer algunas corridas de toros, lo cual contribuye a dar al ambiente un colorido más chillón.
Durante toda la novena de la Virgen, el pueblo de Béjar en masa honra y se prepara para la gran fiesta que se celebra el 8 de Septiembre. Ese mismo día del año 1946 fue coronada solemnemente la Virgen del Castañar por el obispo placentino, Dr. D. Juan Pedro Zarranz y Pueyo. Se conmemoraba entonces el V centenario de su aparición.
Por mucho tiempo el encargo del culto fue un simple ermitaño y, según los documentos que han llegado hasta nosotros, los primeros ermitaños fueron los dos esposos a los cuales la Virgen honró con su visión.
Más tarde, estuvieron aqui los hijos de San Francisco de Asís; pero desde 1946, es una comunidad de Padres Teatinos la que cuida de este menester, desarrollando a la vez una importante labor en el campo de las vocaciones con la puesta en funcionamiento de un nuevo edificio destinado a Seminario. Forman los aspirantes Teatinos una escogida escolanía, que da esplendor al culto litúrgico.
De este nuevo edificio cabe destacar la fachada principal, no por su valor artístico, sino por su elegancia moderna. Una alta torre da al conjunto la impresión de grandiosidad, y es punto de referencia para los que van acercándose a la ciudad de los paños.
Para terminar, nada mejor que los versos del poeta Gabriel y Galán:

¡Ved la verde maravilla
de belleza y de frescura
que puso Dios a la orilla
del desierto de Castilla
y el erial de Extremadura!

Es el arpa soberana
donde vibran los rumores
de la ciudad bejarana,
que es una hermosa artesana
rica en virtudes y amores.

Templo en que naturaleza,
puso grandiosa belleza,
tan llena de majestad...
desde tu espléndida alteza
mira la hermosa Ciudad.

Si hacer su epopeya quieres,
escoge en salmos austeros
plegarias de sus mujeres,
rumores de sus talleres
y cantos de sus obreros.

Bejarano edén ameno:
¿qué es lo que no podrás dar,
si, para hacerte más bueno,
puso el Señor en tu seno,
la Virgen del Castañar?

Y almas y cuerpos al par,
en salud podrán cantar
este su más dulce anhelo:
"¡De Béjar al Castañar,
y del Castañar al Cielo!"

(Fragmento)